Давным-давно в одном небольшом городе стояла таверна. Самая обычная таверна, каких пруд пруди было в старые времена. Впрочем, ее хозяин был трудолюбивым и ловким человеком, а потому следил за порядком. Каждое утро в большом зале служанка-подавальщица подметала темный от времени пол, протирала отполированные сотнями рук столы и расставляла тяжелые дубовые стулья. На кухне поваренок разводил очаг, кипятил воду и мыл всю посуду. А хозяин тем временем проверял запасы в кладовой и размышлял, чем будет угощать посетителей вечером.
Дела его шли хорошо: много людей приходило в старую таверну со всех концов города узнать новости, устроить встречу или отдохнуть. Крестьяне, странники, торговцы, бродячие артисты, городская охрана, бездельники и таинственные незнакомцы – все они охотно платили звонкой монетой за радушие хозяина, а кое-кто делился еще кое-чем, что ценится во все времена – историями. Ведь каждый человек хранит в себе не одну тайну, и хозяин таверны обожал истории как никто другой.
Всякому известно, что дороже тайны – только любовь, честность, отвага и благородство. Посетители не скупились на разговоры. Хозяин старой таверны всегда был в курсе событий: какой урожай ожидать осенью, повысились ли подати, все ли спокойно на дорогах, какие платья нынче в моде и даже что было на столе на недавнем приеме во дворце короля. Артисты, бродяги и книгочеи сочиняли небылицы и рассказывали о соседних странах, а когда приходил сухой, как жердь, библиотекарь, все могли послушать о том, что происходило лет этак сто назад.
Всем был хорошо в старой таверне.
С некоторых пор в ней появился некий молодой человек. Он приходил ближе к вечеру, когда народу прибавлялось. Он не рассказывал о себе, но, наверное, был музыкантом, поскольку не выпускал из рук маленькую лютню, на которой без конца бренчал незатейливые милые песенки. Все привыкли, что он почти ничего не ел и не пил, а все сидел у камина и играл. Но иногда, ближе к ночи, он вдруг обводил взглядом весь большой зал, кивал сам себе, будто наконец дождавшись кого-то, и поднимался из-за своего стола. И тогда из-под его ладони текла невероятной красоты музыка, а незнакомцу только это и надо: убедившись, что все глаза обращены на него, он начинал петь.
И трактирщик понимал, что вскоре ему достанется одна из самых ценных и прекрасных историй – из тех, что ему поведает позже странный музыкант. Наверное, тот заметил его страсть к рассказам, иначе с чего неразговорчивому незнакомцу пришло бы в голову делиться своими тайнами?
Например, однажды музыкант спел чудесную песню о дальнем луге, где пасутся невиданные белые кони, у каждого из которых во лбу тонкий рог – а потом подошел к столу возле двери, где сидели взрослые мужчина и женщина с дочкой, и вручил плачущему ребенку красивый алый цветок. И где только взял! Не иначе, как из воздуха достал! Девочка засмеялась и взяла цветок, а родители изумились и сказали, что им никак не удавалось успокоить ее с тех пор, как им пришлось оставить свой дом далеко отсюда.
В другой раз удивительный певец завел балладу о древних подземных дворцах, и у группы гномов, сидевших неподалеку, дружно полились слезы из глаз. Самый старший гном позвал музыканта и возбужденно спросил, откуда тому известно об их давно потерянном королевстве. В ответ тот вынул из-за пазухи карту, при виде которой половина гномов попадала в обморок. Они сулили все сокровища своих мастеров за то, чтобы он пошел с ними, но музыкант только улыбнулся и вернулся к камину, где продолжил наигрывать незатейливый мотив, как будто ничего не случилось.
Но сегодня хозяина старой таверны не покидало чувство, что нынче вечером они станут свидетелями самой необычной истории с тех пор, как музыкант пожаловал к ним.
Время шло своим чередом, с началом заката народу стало прибавляться. Крестьяне спешили освежиться после трудного дня, путешественники торопились отдохнуть от долгой дороги, городские стражники пожаловали после смены. Музыкант уже сидел на своем месте и перебирал струны, погрузившись в думы и изредка бросая взгляды на приходящих гостей.
Постепенно зал наполнился народом. За окнами стемнело, ярче стал огонь в камине. Служанка-подавальщица то и дело сновала между тяжелыми круглыми столами, а поваренок на кухне едва успевал накладывать в тарелки. Хозяин таверны щедро наливал в огромные кружки да поглядывал на молодого певца – а ну как ждет кого?
На улице грянул ливень, посетители недовольно загудели: кому же захочется возвращаться домой в такую погоду? Открылась дверь, блеснула молния, и через порог шагнула девушка. С ее одежды ручьем лилась вода. Ежась от холода, она несмело шагнула к камину и вытянула руки, чтобы согреться. Подошедшая служанка проводила ее за последний свободный стол и ушла на кухню за горячим медом. Девушке никто не мешал. Она сидела молча, попивая мед с черничным пирогом, и совсем никого не замечала.
Вдруг музыкант прекратил играть, поднялся – и мигом всем головы повернулись в его сторону, наступила благоговейная тишина.
Молодой человек стал перебирать струны маленькой лютни, и чудесная мелодия поплыла по залу. Не отрываясь, он смотрел на девушку, а потом повел такую песню, какой еще никто в таверне не слышал. Он пел о невероятно прекрасных землях, где умытое росой солнце восходит над бескрайними зелеными лугами. О ветре, что звенит в полевых колокольчиках, о танце шмелей над раскрытым бутоном розы. О шепоте листвы, о сиянии пыли, искрящейся в золотых лучах весеннего леса. Он пел о дорогах, по которым можно шагать неустанно, о деревнях, селах и городах. Он пел о том, как искренни улыбки и приветливы горящие жизнью глаза всех жителей той необычной страны.
И девушка замерла, боясь пошевелиться. Это потом уж хозяин таверны узнал, что застыла она потому, что о самой большой ее мечте пел удивительный музыкант. И о том, что было дальше, услышал он только на следующее утро.
Стихли последние звуки, опустил лютню певец. А затем шагнул к двери, переступил порог и вышел на улицу.
Девушка вскочила и бросилась следом.
Она бежала по улице, не прячась от злобного ливня, но молодой незнакомец исчез, будто провалился под землю. Ей так хотелось спросить, где же находится страна, о которой он пел. Но ночью и в дождь немудрено заблудиться.
Она плутала по пустой мокрой улице между рядами домов, когда обнаружила свет. Он падал на увитую плющом зеленую калитку, за которой музыкант из таверны, негромко перебирая пальцами струны, стоял и смотрел на нее.
– Это твой сад? – спросила она хриплым от непогоды голосом и огляделась. Что за волшебное место?
Ее поразила глубина каждого цвета, что царствовали в этом саду. Яркие лиловые венчики вьюнка на белой, как снег, изгороди, зелень нежнейшей травы. Девушка была уверена, что песчаная дорожка от калитки неотличима от благородного цвета шоколадного порошка, которым сосед-кондитер посыпает свои конфеты. А цветы! Каждый лепесток, казалось, живет особенной жизнью, переливаясь тысячами оттенков под теплыми лучами серебристо-голубой луны, которая и давала весь этот удивительный свет. Гостья подняла голову, и у нее дыхание захватило от бездонной синевы раскинувшегося над садом звездного неба!
Дрожа, она оглянулась назад, на серую стену ливня, мутные лужи и мокрые стены домов. Вновь посмотрела вперед – там, в необыкновенном живом саду стоял и улыбался музыкант. Он уже не играл, держа свою маленькую лютню в опущенной руке. Их разделяла лишь закрытая калитка.
– Хочешь войти сюда? – спросил он и отступил на пару шагов. Резная дверца музыкально открылась, пропуская гостью.
Она кивнула и как во сне вошла в удивительный сад. Ей показалось, будто всю свою жизнь она смотрела на мир полуслепо, но теперь мутную завесу убрали с лица – и она наконец увидела красоту вокруг во всем ее великолепии.
– Пойдем! – музыкант протянул к ней ладонь и взял за руку, а затем развернулся и увлек за собой в глубь волшебного сада.
Они бежали по извилистым песчаным дорожкам, огибая благоухающие розовые кусты. Сад расступался перед ними, взвиваясь многоцветьем потревоженных ночных бабочек, шумно хлопая крыльями бессчетных поющих птиц, разбегаясь стайками маленьких зверьков. И вот уже не сад – но прекрасный лес встречает их, гостеприимно принимая под свою сине-лиловую сень. Они бежали все дальше, пока не промчались через весь лес и не покинули опушку, где увидели возвышающийся холм. Музыкант ринулся к холму, увлекая свою гостью, и там, на вершине холма, они остановились.
Оттуда открывался поразительный вид. В том же сине-серебристом лунном сиянии перед ними внизу раскинулись бескрайние зеленые луга, по которым узкой лентой вилась река. Где-то внизу шептались деревья, укутанные в мягкую летнюю тьму. То тут, то там можно было видеть аккуратные домики, и гостья знала, что в них спят люди с искренними улыбками и приветливыми горящими жизнью глазами.
– Так вот о чем ты пел... – выдохнула гостья, прижимая руки к груди, в которой колотилось потрясенное сердце. – Вот о какой стране ты рассказывал в песне! Кто же ты такой? Ты волшебник?
Сюда долетал ветер, что нес с собой звон полевых колокольчиков. Музыкант рассмеялся точно таким же смехом – легким и чистым:
– Я прихожу в таверну и пою тем, кто тоскует о своей самой заветной мечте. Моя лютня стремится сделать людей хоть чуточку счастливее, помогая мне узнавать то, что таится в самой глубине человеческого сердца. Ты так устала от серого мира, так хотела увидеть красоту и так сильно сомневалась в том, что это возможно, что я не мог не спеть и тебе.
– Но где мы? – растеряно спросила девушка, оглядываясь вокруг. – Где же город?
Музыкант улыбался, глядя на нее. Он ждал, что она скажет.
– Позволь мне остаться в твоем саду!.. В этой волшебной стране... – повернулась к нему девушка. – Ты же знаешь мою заветную мечту. Разве не затем мы пришли сюда?
Он покачал головой, посерьезнев.
– Нет, милая гостья. Нам пора возвращаться назад.
– Но... – не успела та возразить, как поющий ветер подхватил их обоих, закружил и спустя некоторое время опустил на пустой мокрой улице перед дверью старой таверны.
Всю неделю девушка искала музыканта, но он как сквозь землю провалился. Она исходила все улицы в надежде вновь обнаружить увитую плющом зеленую калитку в белой, как снег, изгороди, но нашла лишь заброшенный старый двор на той улице. Она ждала его каждый вечер, потом начала просиживать там и все дни напролет – но певец не приходил в таверну. Хозяин таверны только руками разводил, а завсегдатаи жаловались, что без милых незатейливых песенок уже не так весело сидится.
Волшебный сад и чудесная страна не шли у нее из головы. Девушка все не могла понять, как музыкант сумел привести ее туда. Люди часто сказывают о странных гостях, живущих по ту сторону мира, которые иногда приходят сюда и люди могут их заметить. Может, и этот странный певец тоже пришел с другой стороны?
Однажды вечером, когда девушка сидела за столом на привычном месте, где ждала его уже больше месяца, рядом с ней послышались мягкие шаги. Она подняла голову, которую подпирала руками, бездумно уставившись в столешницу, недоуменно скользнула по лицу незваного вторженца и вдруг с изумлением узнала в нем музыканта! Тот не пошел к камину, вопреки обыкновению, не стал бренчать на лютне, а подошел к ее столу. От неожиданности она даже потеряла дар речи. Затем собралась с мыслями и уже хотела было открыть рот, чтобы засыпать его вопросами, когда он сказал:
– Пойдем, у нас совсем не осталось времени. Нужно спешить, – он вновь протянул ладонь и взял ее за руку, а потом вывел из таверны и повел знакомой дорогой на улицу, где на месте заброшенного двора, как прежде, за зеленой калиткой, увитой плющом, переливался всеми цветами радуги волшебный сад.
Но в этот раз музыкант не торопился пригласить ее на прогулку, и девушка смутилась. Остановившись возле изгороди, он повернулся к ней и с серьезным видом сказал:
– Сегодня ночь, когда ты можешь вернуться в сад. Но выйти оттуда уже не сможешь. Выбери же теперь, какой мир ты предпочтешь.
– Ты еще спрашиваешь!.. Конечно, этот! – выпалила она необдуманно и оборвала себя, коря в поспешности. Видя ее замешательство, певец покачал головой:
– Выбирай хорошенько. Ты никогда-никогда не сможешь вернуться в свой мир. Там не будет никого, кого ты знаешь, и тебе придется начинать заново.
Девушка задумалась. В сером городе у нее оставались родня и друзья. Но с родней она никогда не проводила много времени, а среди друзей никто даже не знал о ее мечте.
Поэтому она недолго сомневалась и смело шагнула к белой изгороди.
– Я выбрала! – гордо возвестила она и вошла в открытую калитку.
И сразу потухли все цвета, выцвели краски, и звезды померкли на посеревшем небе. Гостья растерялась, а потом от обиды у нее на глазах навернулись злые слезы.
– Как! Почему! – воскликнула она и бросилась в глубь сада, желая убедиться. Но, сколько она ни бежала, нигде больше не встречала ни диковинных растений, ни поющих птиц, ни забавных зверьков. Заросший двор, который она видела раньше, когда искала музыканта, сменялся чащей, сквозь которую мало кому удалось бы пробраться.
Обернувшись, она увидела рядом с собой музыканта. Тот печально смотрел прямо на нее.
– Но я же выбрала! – настаивала девушка. – Пусти же!
– Наверное, ты дала неправильный ответ, – покачал он головой. – Я пришел помочь тебе осуществить твою мечту, но ты оказалась не готова к встрече с ней.
– Как же так... Это нечестно! – горевала та. – Кругом одна серость... Здесь ничего, кроме серости. Пожалуйста, верни свой сад! – взмолилась девушка. – Я больше не могу жить среди этой серости...
Музыкант молчал. От нечего делать гостья решила оглядеться и пройтись по самой границе чащи. Подняв голову, она увидела черное небо в бледных огнях. «Звезды, – подумала девушка и пригляделась получше. – А ведь если посмотреть иначе, то, пожалуй, они похожи на те, что светили в саду».
Опустив взгляд, она поймала себя на некой мысли, но та ускользнула прежде, чем стала понятна. Гостья двинулась обратно по заросшему двору и невольно подметила, что по размерам он почти такой же, как волшебный сад. Затем, повинуясь неотчетливому наитию, она вернулась к чаще и рискнула вступить в сплетение густой травы и ветвей. Неожиданно обнаружилась тропинка, затейливо бежавшая к опушке. Когда же девушка бросилась бегом по этой тропинке, сердце ее забилось сильнее, а когда ноги сами вынесли на невысокий холм, она замерла, пытаясь справиться со сбившимся дыханием.
Вне сомнения, это был тот же самый холм, с вершины которого музыкант показывал ей зеленые поля. Теперь она сама видела ленту реки, вьющуюся сквозь небольшую деревню. На миг ей показалось, что где-то там, внизу, запела птица – как тогда, в саду. Но куда же делись все краски и все сияние серебряной луны? Мир внизу был полон тех же серых красок, что и в городе.
Медленно прошлась девушка по холму, задумчиво размышляя о чем-то. Долго ходила, рассматривая деревья и поля, дома и реку. И чем больше ходила, тем большее понимание обретала.
Остановившись, она подняла на певца сияющие глаза и улыбнулась.
– Теперь я вижу.
И в тот же миг пространство вокруг вспыхнуло перед ней мириадами красок, радужных тонов и причудливых переливов. Словно на картине художника, лес и поля расцветали, будто под гигантской невидимой кистью. Звезды вспыхнули ярче на глубоком синем небе, проснулись ночные птицы, запестрели бессчетные бутоны и лепестки в шелковых травах, а река засверкала столь чистым светом под сиянием вышедшей из-за туч луны, что у гостьи перехватило дыхание.
Стоя на волшебном холме среди изумительного великолепия, она повторила, раскидывая руки в стороны в кружащемся танце:
– Теперь я вижу!
А музыкант стоял с улыбкой, глядя на ее счастливое лицо, и радовался.
Как хорошо, когда удается помочь сбыться еще одной чьей-то мечте.

© Фелис О'Донелл, 28.01.2010 – 08.06.2010
Свидетельство о публикации на портале проза.ру №21006080646
www.proza.ru/2010/06/08/646

В одной крошечной стране жила-была девушка. Дом ее стоял на окраине леса, рядом с небольшим городком, чьи жители приходили к ней кто за советом, кто за чудесным снадобьем. Птицы и звери в девушке души не чаяли. За доброту и волшебство прозвали ее чаровницей. Она была юной, доверчивой и многого еще не понимала. Конечно же, как и всякая девушка, она мечтала о принце. Но вот беда: много лет назад ее прокляла злая колдунья. Однажды та пришла к домику девушки-чаровницы и сказала:
– У тебя доброе сердце, и все тебя любят. Я ненавижу любовь и счастье. Я сделаю так, что ты сама никогда не будешь любить. Твое сердце будет молчать и не забьется сильнее при виде любого юноши, которого встретишь. Ты умрешь в одиночестве за то, что посмела помогать другим.
Не успела чаровница и слова вымолвить, как злая колдунья окутала ее зеленым облаком и произнесла свое проклятие. После чего исчезла, словно дурное видение.
Так и вышло. Многим ребятам из городка нравилась наша девушка, но она не замечала их. Некоторые даже звали выйти замуж, однако все они для нее оставались друзьями, не больше. Чаровница печалилась, вспоминая слова колдуньи.
Как-то раз проезжал по лесу принц той крошечной страны. Как и все принцы, он был добрым, симпатичным, умным, романтичным и, конечно же, отважным юношей. Но ко всем прочим достоинствам этот принц был еще и волшебником. Все в той стране так его и прозвали – принц-волшебник.
В тот погожий денек он отправился в лес, чтобы познакомиться с девушкой-чаровницей, о которой много слышал. Его тронули ее доброта и сострадание, о них то и дело говорили повсюду. Он хотел поблагодарить ее за все, что она делает для жителей его страны, и заодно спросить, не сможет ли она узнать, когда ему доведется встретить свою суженую. Принц-волшебник был молод, но его отец очень хотел, чтобы тот как можно скорее женился.
На стук копыт из дома вышла сама хозяйка, и юноша забыл, за чем приехал. Как это бывает в сказках, в тот же миг он понял, что его суженая стоит перед ним. Но та словно не заметила, как распахнулись его глаза, как перехватило дыхание. Только с радушной улыбкой приветствовала гостя и пригласила в дом.
За разговором принц-волшебник открыл ей, с чем пожаловал, и признался, что полюбил ее.
– Я ехал всего лишь за ответом на вопрос, но не думал, что здесь найду его, – сказал он. – Никто на целом свете не сможет вытеснить тебя из моего сердца.
Умом осознала чаровница: вот оно, ее счастье, сбылась заветная мечта. Однако ее сердце молчало, и она, приложив руку к груди, ответила:
– Не смогу я стать твоей женой, хотя так сильно мечтаю об этом. Не суждено узнать мне счастья, прекрасный гость, – и поведала грустную историю о проклятии колдуньи.
Удивился принц-волшебник: он был весьма искусен в чародейском искусстве, но ничего дурного не заметил. Понял он, что добрым волшебством и заклинаниями горю не поможешь: пусть развеялись со временем злые чары колдуньи – поверила в них его возлюбленная. Нет на земле сильнее проклятия, чем то, в которое веришь.
– Я обещаю тебе, что лиходейство однажды исчезнет, а до той поры я буду приезжать к тебе раз в три дня! – воскликнул тогда принц. – Вот увидишь: ты достойна счастья!
Как бы ни стремилось его сердце провести с ней каждую минуту и каждый миг, он знал, что его дела во дворце не сделаются сами по себе.
С тех пор так и повелось. Как только наступало утро каждого третьего дня, принц-волшебник садился на верного коня и скакал через всю свою крошечную страну, чтобы увидеться с суженой. Они бродили по лесу, собирали травы и цветы, а потом спешили в дом. Чаровница учила его готовить чудесные снадобья и шить мешочки-амулеты, а принц рассказывал ей о значении звезд и языке заклинаний. До самого вечера они проводили время вместе, а потом, с закатом, принц-волшебник возвращался во дворец.
Его отец, король, конечно же, заметил, что сын стал редко бывать дома. Тот сразу рассказал, в чем причина. Как бывает в подобных сказках, король обрадовался тому, что его сын и наследник нашел себе девушку по сердцу, но был обеспокоен.
– Ты голову потерял из-за нее, – говорил он. – Если она так тебе по душе, почему ты не привезешь ее во дворец?
– Отец, я не могу это сделать, пока она не даст свое согласие, – ответил принц-волшебник. – Я получу его, как только найду способ освободить ее сердце от проклятия.
Король подумал и сказал:
– Ты много времени проводишь в библиотеке. Боюсь, там ты не найдешь ответ. Вот что. Как король я обязан знать о каждом нашем подданном и, кажется, могу посоветовать того, кто может тебе помочь. У круглого озера живет старый мудрец, отправляйся к нему.
Так принц и сделал. Он поскакал к круглому озеру, нашел там мудреца и рассказал ему о проклятии злой колдуньи. Тот ответил так:
– Ну что ж, я могу кое-что сделать. Достаточно одного твоего слова – и я устрою так, чтобы сердце твоей возлюбленной проснулось как можно скорее. Но вот беда: я знаю, что должно произойти, но понятия не имею, как именно это случится.
– Я сделаю все, что в моих силах, – возразил принц-волшебник. – Испытания и преграды меня не пугают. Я готов.
– Да будет так, – мудрец хлопнул в ладоши и нараспев произнес заклинание. Налетевший порыв ветра подхватил юношу и его коня и унес обоих далеко-далеко в логово той самой злой колдуньи, наложившей проклятье.
Встал принц-волшебник, отряхнулся и увидел, что он и конь не одни. Не зря мудрец предупреждал его: неведомые силы принесли сюда и его суженую. Изумились они, увидев друг друга, огляделись и стали думать, где искать выход на волю.
А колдунья увидела незваных гостей в волшебном зеркале и рассердилась. Она узнала девушку, которую прокляла много лет назад, и совсем взбеленилась. Но решила действовать тайно, исподтишка. Злодейка подкралась к чаровнице незамеченной и заколдовала ее на этот раз так, что стало бедняжке доброе казаться злым. А потом вернулась в свою комнату и стала подглядывать.
И очень скоро ее дело принесло свои плоды. Чаровница и принц начали ссориться.
– Мы даже не знаем, где очутились, – говорила девушка. – Место недоброе, здесь всюду холод.
– Мудрец обещал, что здесь проклятие исчезнет, – отвечал принц. Его терзала непонятная тревога, и он не мог понять, что не так.
Но его спутнице послышалось: «Мудрец обещал, что здесь проклятие станет сильнее». А лицо принца вдруг показалось ей жестким и неприветливым.
– Проклятие? – изумилась она. – Как это может быть?
– Конечно, – удивился он. – Но только мудрец не знает, как оно будет снято.
А девушка слышала: «Конечно. И мудрец уверен, что его не нужно снимать».
– Да что же это за место такое! – она испуганно огляделась. – Я ушам своим не верю! Что ты такое говоришь?
– То, что есть, – удивился принц. – Он же предупредил об этом. Но я думал, что его заклятье подействует только на меня, иначе бы не согласился подвергать тебя опасности.
И она услышала: «Это правда. Но я думал, что его заклятье унесет только тебя, иначе бы не согласился».
Девушке показалось, что вокруг нее смыкаются стены. Без сомнения, она угодила в ловушку. Как она доверилась принцу-волшебнику, который говорил такие ужасные вещи?
Не говоря ни слова, она вскочила в седло его коня и ускакала прочь.
– Куда же ты! – кричал ей вдогонку сбитый с толку принц и ринулся за ней. – Вернись! Пожалуйста, вернись!
А злая колдунья смеялась, радуясь своей победе.
Долго мчалась чаровница по ходам и коридорам логова злодейки. Уж ночь наступила. Вдруг она заметила выход и, выбравшись наружу, повела коня через поля и луга в сторону леса, к своему дому. Только не знала, в какой стороне ее дом. Глянула девушка наверх, в черное небо, усеянное бессчетными звездами. Вспомнились ей уроки принца, который учил читать небесные знаки, и поняла, в какую сторону нужно ехать. Вспомнился и сам принц.
«Как же он мог такое сказать? – недоумевала она. – Неужели все это время он хотел причинить мне вред? Узнавал мои секреты… Но ведь он тоже учил меня своим умениям».
Что-то беспокоило ее, и от тревоги чаровница места себе не находила. Туда-сюда шагал под ней конь принца-волшебника.
«Нет, не могу, – наконец решилась девушка и тронула поводья. – Что-то здесь не так. Я должна поговорить с ним».
И быстроногий конь понесся обратно, к логову злой колдуньи.
А принц тем временем ходил по длинным коридорам и комнатам, потеряв им счет. Заплутал он в бесконечных ходах.
«Должен ведь быть отсюда выход, – размышлял принц-волшебник. – Жаль, что здесь не видно звездного неба».
Он вошел в очередную комнату. Это оказалась старая кладовка, в которой лежало полно ненужных вещей. Вспомнились и принцу уроки в доме чаровницы. Он подобрал на полу клочок ткани, положил в него камешек и корень подорожника, валявшиеся в углу, посыпал пылью, собранной с засохшего следа на полу, и перевязал обрывком зеленой ленты. Взял получившийся мешочек и сказал ему, как учила чаровница:
– Камень с земли-матушки, пыль дорожная и корешок подорожника. Выведите меня отсюда, туда, где ваш дом, укажите путь-дорожку заветную.
Показалось его, что потяжелел талисман на ладони. Стал искать направление – и верно, тянет в одну сторону. Пошел вперед принц-волшебник, следуя подсказке.
Тогда стены содрогнулись, пол зашатался под ногами. Это злая колдунья поняла, что принц нашел верную дорогу, а навстречу ему чаровница спешит. Решила она обрушить каменные своды на голову юноши: много комнат имелось в ее доме, и нескольких ей не было жалко. Но ее злоба была так велика, что затряслось все логово. А принц-волшебник прочел заклинание – и его ноги помчались к выходу быстрее ветра. Только ноги его коснулись травы за порогом, как рухнул мрачный дом колдуньи, похоронив ее под собой.
– Скорее, принц! – крикнула чаровница. Она и конь гарцевали неподалеку.
Вскочил он в седло в один миг, ударил коленями по бокам коня. Сорвался тот с места и кинулся обратно, в лес, где жила девушка.
Принц-волшебник опустил ее у дома на землю, спрыгнул сам и спросил:
– Что же случилось с тобой? Почему ты убежала?
А чаровница услышала: «Зачем ты вернулась? Ты ведь не сможешь убежать».
Но не чувствовала она угрозы, а потому помотала головой и прежде ответа произнесла заклинание:
– Улетайте, злые чары, нас оставьте навсегда! Сглазы, порчи и проклятья не вернутся никогда!
И в тот же миг исчез морок, превращавший доброе в злое, растаял, как дым. Взглянула девушка на принца, увидела его улыбку и тогда рассказала, что с ней произошло.
– Что-то внутри меня сказало, что ты не можешь желать мне плохого, – сказала она и положила руку на свою грудь. – Поэтому я вернулась.
– Твое сердце заговорило! – воскликнул принц и, подхватив ее, закружил. – Проклятие снято!
Чаровница легко и радостно засмеялась в ответ. В ее груди что-то трепетно стучало, стоило ей посмотреть на юношу. Тот поведал ей о том, как ее умение помогло ему достичь выхода из логова колдуньи. Девушка ответила, что без его уроков не смогла бы развеять злые чары и найти дорогу обратно. Они радовались тому, что все закончилось и теперь ничто не мешало им пожениться.
Так и сделали. Король-отец был счастлив. Собралось все королевство. Не забыли пригласить и мудреца, который помог снять проклятье. Свадьбу сыграли веселой: пир устроили горой, а музыка лилась до самых небес. Наутро гости с удивлением обнаружили себя бодрыми и отдохнувшими, а в чем тут секрет – говорят, что не обошлось без капельки волшебства. Но это уже совсем другая история.

© Фелис О'Донелл, 21:25 16.12.2009
Свидетельство о публикации на портале проза.ру №1912200027
www.proza.ru/2009/12/20/27

Далеко-далеко отсюда, на бескрайней равнине в небольшом поселении, жила девушка по имени Лота. Недалеко возвышался холм, о котором что ни день ходили дурные слухи, и чем больше о том холме говорили, тем сильней хотелось Лоте увидеть все самой.
– Разве ты не знаешь? – говорили ей соседи, собираясь вечером у фонтана на площади. – Там живет страшный демон! Он красив на вид, но злобен! У него нет души! Он обманет тебя туманами, нашлет морок, ты запутаешься, затеряешься, пропадешь! Берегись, Лота!
Но Лота только брызгала на них водой из фонтана и смеялась.
Когда в городке пропал ребенок, никто не сомневался, что его унес страшный демон. Спустя неделю ребенка нашли мирно спящим у кого-то на конюшне. Жители недоумевали, как ему удалось пробраться на чужой двор, который принадлежал старосте. Надо сказать, удивляться было чему: собаки старосты славились самым скверным нравом в округе, но в ночь, когда вернулся найденыш, беспробудно спали. Сам ребенок говорил, что его привел добрый волшебник, живущий за городом. Все тут же подумали об обитателе холма и впали в ужас. А Лота твердо решила отправиться к нему.
«Что с того, если я поговорю с ним? В конце концов, будет вежливо поблагодарить его за спасение маленького Солли», – думала девушка, ясным осенним вечером покидая поселок. Она вышла за ворота.
– Эй, куда ты идешь, Лота? – крикнули ей стражники.
– К реке, за травами для чая! – ответила девушка и поспешила своей дорогой.
Она в самом деле сходила к реке и собрала трав, но возвращаться не торопилась. Вместо этого Лота повернула к холму.
Равнина простиралась белизной на многие мили вокруг, и высокий холм был единственным, за что цеплялся глаз. Чем ближе девушка подходила, тем гуще становился туман вокруг нее. Подойдя к склону, Лота с удивлением заметила крепкую дверь из потемневшего дерева. Оглядевшись, она обнаружила, что туман стал совсем густым, и поежилась от сырости.
«Надеюсь, хозяин позволит немного погреться», – подумала Лота и постучалась.
Потемневшая дверь распахнулась сама собой, и на пороге показался юноша. У нее дыхание перехватило. Он был так прекрасен, как не удавалось никому из смертных. Блеску темных волос позавидовала бы королева. На бледном лице застыла чуть заметная улыбка, а синие глаза притягивали, словно омут.
– Здравствуй, милая девушка, – улыбаясь, приветствовал ее хозяин холма. – Зачем же ты пожаловала ко мне?
Лота взяла себя в руки и поведала ему, с чем пришла. Мол, все в поселке говорят о демоне, но она не верит и думает, что никто, кроме нее, не скажет ему спасибо.
Юноша посмотрел на нее еще более приветливо и слегка поклонился:
– Ты первая, кто не боится меня. Я позволю тебе войти в мой дом.
Он посторонился, пропуская, а затем скрылся за ней в холме, и тяжелая дверь закрылась сама собой.
Юноша назвался Танналином. Пока они пили чай, заваренный из собранных у реки трав, Танналин рассказывал о своем житье-бытие:
– Люди боятся. Кто-то из нас до сих пор привечает людей, но не все столь добры. Многие из Волшебного народа не любят вас за гордыню и глупость. Вы называете дьявольским все, чего не понимаете, и страшите всех, кого ведет не ужас, но любопытство, – говорил с горечью хозяин дома. – Этот ребенок, это человеческое дитя потерялось у реки. И что же? Люди сказали, что я похитил его.
– Но я не из таких! – воскликнула Лота.
– Верно, ты другая, – согласился Танналин, оставляя чашку. – Тебе пора домой, милая девушка.
Изумляясь своей смелости, она выпалила:
– Позволь остаться с тобой! Позволь учиться у тебя мудрости Волшебного народа.
– Тебя будут искать, – покачал головой Танналин. – И скажут, что вновь виноват демон из холма, – видя ее отчаяние, он добавил: – Приходи сюда в сумерках по вечерам, если пожелаешь.
Лота попрощалась с ним и вернулась домой.
Так прошло несколько недель. Каждый вечер девушка бежала к волшебному холму, где ее встречал Танналин. Они виделись совсем недолго, пили чай и гуляли под первыми звездами, беседуя о скрытых вещах, а к ночи девушка возвращалась домой. Стражники на воротах привыкли к отлучкам, а она им взамен приносила трав, за которыми ходила к реке перед тем, как навестить Танналина. Лота сказала, что чай получается вкуснее, если собрать эти травы на закате. Расспросы исчезли.
Но потом случилась беда. Однажды хозяин холма указал ей на дым, поднимающейся над поселением, и Лота закричала:
– Горит! Все горит!
Она опрометью помчалась домой, где встретила угрюмых соседей во главе со старостой, стоявших у стены. За стеной полыхало пламя.
– Что здесь случилось? – спросила девушка.
– Демоны! – вскричал староста, потрясая вилами. – Мы поймали одного их бесенка, как они недавно поймали нашего Солли! Демоны пришли и требовали отдать его! Конечно, мы их прогнали, а бесенка заперли в церкви! А они вернулись ночью и подожгли наши дома!
– Какой ужас! – воскликнула Лота и бросилась к церкви, закрывая подолом лицо и низко пригибаясь. Ее окликнули, но она никого не слышала.
«Огонь, брат мой, не тронь, дай пройти...» – бормотала девушка, умоляя пламя и обращаясь к нему, будто к человеку, как учил ее Танналин. Бушующие языки смирялись перед ней и указывали дорогу, и вот Лота выскочила на площадь. Смочив подол в фонтане, она побежала к церкви и отперла подвал. Прелестный белокурый мальчик потянул к ней ручонки.
Вместе они выбрались из горящего города и убежали к холму. Танналин впустил их в дом, где беглецы отмылись от гари и грязи. Юноша потребовал рассказать о случившемся и, услышав историю, с негодованием вскрикнул:
– Воистину не сыскать греха страшнее, нежели человеческая глупость! Они понесли жестокое, но справедливое наказание.
Лота сидела рядом и плакала.
Но вот спасенный мальчик подошел к зеркалу, служившему окном, и сказал:
– Там люди идут.
И правда: длинная вереница факелов тянулась к холму Танналина. Приглядевшись, Лота узнала старосту, и других жителей. Каждый нес с собой вилы, грабли или лопаты.
Танналин отстранил девушку от зеркала и сказал:
– Теперь тебе предстоит выбирать, Лота. Мой дом скроется от людей на триста лет. Возвращайся к своим. Даю слово, что туман и морок не коснутся тебя и ты беспрепятственно дойдешь до деревни за рекой.
Но Лота ответила:
– Ты добр ко мне, Танналин. Но я не вернусь к людям, пока не увижу, что их покинули страх и ненависть к тем, кто не похож на них.
Тогда юноша поднял руки, и густой туман укрыл их от всех глаз. Долго блуждали староста и все жители сгоревшего поселка в молочном мареве, но так и не сумели отыскать волшебный холм.
Триста лет прошло. Люди покинули пожарище, и много лет там никто не появлялся. За это время деревня за рекой разрослась в город, сама река высохла и превратилась в ручей. Спустя век другие люди построили поселок на том же месте и мирно зажили. Никто из них не знал о загадочном холме на равнине, и преданий о том не сохранилось.
По истечению третьего века тяжелая потемневшая дверь распахнулась, и на свет вышли Лота, Танналин и белокурый мальчик. Время не трогало их внутри волшебного холма. Хозяин обвел рукой раскинувшийся город перед ними и сказал:
– Вольна ли ты теперь вернуться к своему народу, милая Лота?
Девушка спустилась вниз и шагнула в город. Она шла по улицам, никем не узнанная, удивлялись люди ее наряду, качали головами. Лота не спеша двигалась в толпе, замечая, как изменилось все вокруг за триста лет. Появились машины, механизмы и хитрые приспособления, улицы были вымощены ровным булыжником, дома выстроили из крепкого камня в два, а то и в три этажа. Всюду сновали диковинные повозки и горожане в причудливых платьях.
Долго Лота гуляла по незнакомому городу, вернулась в сумерках к холму и ответила:
– Увы, Танналин, не вернусь я к людям. Я видела несправедливость и зависть к добрым музыкантам; к чутким поэтам, над чьими стихам смеялись; к мудрым женщинам, собирающим травы, чтобы изгнать недуг. Люди не изменились, Танналин, и ждать мне еще триста лет.
Взмахнул руками юноша, и туманная завеса, как и прежде, скрыла их, исчезла тяжелая дверь.
Вернулась ли Лота в конце концов к людям, спросишь ты? Посмотри по сторонам, друг. Каждые три сотни лет волшебный холм вновь появляется среди людей, и Лота выходит к людям. Но каждый раз она приходит обратно, и Танналин прячет свой дом в зачарованном тумане.
И никто не знает, когда туман развеется, чтобы впредь уже никогда не спрятать.

Мораль раз: не бойся и не злись на то, чего не понимаешь.
Мораль два: гордыня и глупость наказуемы и порой очень больно.
Мораль три: легко убежать от людей, трудно жить среди них.

© Фелис О'Донелл, 05 октября 2009
Свидетельство о публикации на портале проза.ру №1912170770
www.proza.ru/2009/12/17/770

В одном лесу, в светлом резном доме жили-были волшебница и кошка. Волшебница была молодой девушкой, а кошка – обычной дымчато-серой кошкой. Но однажды к ним пришла беда: налетела Черная Немочь, заколдовала хозяйку, выгнала ее с кошкой из дома и сама там поселилась. Сидит волшебница на пеньке, слезы льет: черная тоска у нее на сердце, думы мрачные в голове, радость и смех позабылись. Кошка подумала-подумала и сказала:
– Пойдем с тобой, милая, огнецвет искать. Поможет он нам Черную Немочь одолеть, тоску прогнать да дом свой вернуть.
– Что ты, как же этот цветок поможет тут? – ответила ей волшебница. Она была очень начитана и знала, что чай из трав развеивает грусть, поднимает настроение и успокаивает мысли – но как заваришь огонь?
– А вот ты послушай меня, – возразила кошка. – Вот увидишь. Пойдем за огнецветом.
– А где его искать?
– В Лесу По Ту Сторону Ночи, – объяснила серая. – Он начинается сразу за нашим лесом. Живет там Хозяин Зимы, вот у него и спросим.
– Хозяин Зимы? – удивилась девушка. – Да ведь он правит темнотой, стужей и ненастьем, разве ему не противен огонь?
– Вовсе нет, – улыбнулась кошка. – Зимой рано темнеет, но разве в нашем доме ты не разводила огонь в очаге пораньше и позволяла ему гореть подольше, чем летом?
– Твоя правда, – согласилась волшебница, но тут злые чары снова одолели ее: – Нет, кошка, мы не найдем огнецвет, а если и найдем, то Хозяин Зимы нам не скажет, где он растет, – и снова полились горькие слезы.
Кошка посидела-подумала еще и сказала так:
– Я научу тебя превращаться. Станешь моей сестрой – и тогда черная тоска не найдет тебя, ведь ты не будешь человеком.
Девушка обрадовалась:
– А как, как это сделать?
– Сядь, как я, на землю «копилкой»: ноги скрести и подбери под себя, упрись руками в землю, спину выпрями и закрой глаза. Представь вокруг себя упругий хвост, поводи носом. Почувствуй, как уши смещаются вверх и становятся торчком, а одежда превращается в мягкую шерстку. Теперь открой глаза.
Волшебница открыла глаза, оглядела свою черную шерстку, белые лапки и воскликнула:
– Получилось!
– Молодец, – довольно мурлыкнула кошка и спрыгнула на лесную тропинку: – Поспешим за огнецветом!
Они пустились в путь, петляя по узкой тропинке, в Лес По Ту Сторону Ночи, где живет Хозяин Зимы.
Долго ли, коротко бежали две кошки – одна дымчато-серая, другая черно-белая. Вокруг них смыкались мрачные деревья, чьи голые ветви упирались в черное небо. Приглядевшись, они увидели звезды, а чуть позже вышла полная луна. Вот же небесный огонь, права кошка! Значит, и огнецвет в этом лесу найдется.
Тщетно искали злые чары волшебницу и лютыми ветрами выли, не находя.
Понравилась волшебнице кошачья шкурка. Легко и беззаботно бежала она по лесной тропинке, слушая тысячи запахов. Обманчива оказалась дорожка: завела в чащобу, вывела на поляну, полную не огнецветов – огненных маков! Они очень похожи, особенно в это время года, особенно этой ночью. Даже опытной волшебнице немудрено спутать. Стала там играть черно-белая кошка да и забыла, кем раньше была. Уж полночь миновала – впору поторопиться, только не помнит она ни подруги, ни цели пути.
А серая спутница тем временем добралась до дома Хозяина Зимы. Он сам вышел ее встречать. Как рассказала ему кошка о Черной Немочи, тоске и огнецвете, так всплеснул он руками и обещал проводить к волшебному цветку.
– А где же твоя подруга? – спросил он серую кошку.
Та уши прижала, шерсть встопорщила, хвост изогнула. Поняла: нет волшебницы рядом с ней, беда случилась. Расспросил ее Хозяин Зимы, какой дорогой они шли, и воскликнул:
– Сдается мне, пропала она на поляне Забвения. Там растут дурманные маки, от запаха которых засыпают мертвым сном. Скорей поспешим туда, пока не иссякла ночь! Если волшебница не станет собой до рассвета, то навечно останется в кошачьей шкурке.
А уж на горизонте светлеет, заходит луна, гаснут звезды.
Свистнул Хозяин Зимы своего призрачного коня, посадил серую кошку перед собой – и понеслись они по лесу, по неведомой тропе. Алые глаза у того коня, а сам белым-бел. Мчится конь, а от его ржания разбегаются духи во все стороны, воздух стынет, земля стонет.
Прискакали они на поляну Забвения, где растут огненные маки, глядь – а небо светлым-светло, вот-вот солнце покажется! Вскинул тогда руку Хозяин Зимы, наслал тучи сизые, чтоб солнце спрятали, да свистнул во второй раз. Не хотели пригибаться дурманные маки, не желали отдать добычу, только не по силам им бороться с властью повелителя Леса По Ту Сторону Ночи, и склонились, прижались к земле.
– Вот она! – вскричала серая кошка, увидев черно-белую подругу, спящую среди алых цветов.
Подхватил тогда Хозяин Ночи волшебницу в кошачьей шкурке, свистнул в третий раз – понесся призрачный конь с алыми глазами прочь от поляны, покуда дурман не развеялся.
Проснулась черно-белая кошка, глазами хлопает, себя вспоминает. Как вспомнила – глядь! перед всадником сидит девушка, прижимает к груди серую кошку.
Тут и солнце взошло.
Скрылся в чащобе от его лучей Хозяин Зимы, довез кошку и волшебницу до границы, за которой начинался их родной лес, ссадил на землю и сказал:
– Ну, теперь пора мне вернуться: день наступает. Спешите домой, прогоните Черную Немочь!
– Но мы не нашли огнецвет! – всплеснула руками девушка.
Улыбнулся ей всадник, запустил руку за пазуху, достал ярко-алый цветок.
– Держите, вот ваш заповедный цветок. Только ни к чему ехать ко мне всякий раз, когда нужда настанет. Любой чародей может вырастить его у себя.
– Как же это возможно? – удивилась серая кошка.
– Возьмите горшок, насыпьте туда углей и зажгите – или поставьте туда свечу. Бросьте сухих цветов зверобоя и листьев мяты и скажите: «Распускайся, огнецвет. Где ты есть, печали нет».
– Замечательно! – волшебница обрадовано захлопала в ладоши. – Огромное спасибо!
– Доброй дороги! – мяукнула кошка. Хозяин Зимы поворотил своего коня, поднялся стылый ветер, и в облаке тумана повелитель Леса По Ту Сторону Ночи возвратился к себе домой.
А волшебница и кошка вернулись к себе. Злые чары снова было набросились на девушку, но с нею был огнецвет – и тоска развеялась. Вошли хозяева в дом, высоко подняла заповедный цветок волшебница – испугалась, закричала Черная Немочь, зашлась злобным клокотом, оттолкнула их да и убежала далеко-далеко, за синие горы, за быстрые реки.
Но иногда она появляется неподалеку, и тогда волшебница и кошка делают так, как научил их Хозяин Зимы: насыпают в горшок углей, зажигают их, бросают зверобой и мяту, читают заклинание – и огненный цветок раскрывает свои ярко-алые лепестки.
И Черная Немочь уходит ни с чем от дома, где распускается огнецвет.

Мораль раз: чтобы перестать зацикливаться на проблеме, измени свою точку зрения.
Мораль два: если на душе плохо, достань горшок и зажги в нем угли/свечу - огнецвет.
Мораль три: Хозяин Зимы - вполне себе персонаж викканской мифологии.

© Фелис О'Донелл, 22 сентября 2009
Свидетельство о публикации на портале проза.ру №1912170763
www.proza.ru/2009/12/17/763

В одном городе, далеко отсюда, жил со своими мамой и папой мальчик по имени Айнен. Жили они в доме с красивым садом на окраине, почти у самой рощи. Каждое утро семья собиралась за большим круглым столом и завтракала. Папа Айнена уходил на работу до вечера, а мама хлопотала по дому и готовила обед. После обеда она часто брала сына с собой в город.
Но сегодня мама сказала:
- Мы пойдем в лес. Я хочу познакомить тебя со своим другом.
Айнен еще никогда не бывал в лесу и удивлялся, что за друг может там жить.
Мама заперла дверь, взяла корзинку, спустилась с крылечка и взяла сына за руку. Они прошли по узенькой дорожке до забора и вышли за калитку. Там начиналась дорога побольше: широкая, вымощенная камнем и очень длинная. На улице они встретили много людей, которые спешили по своим делам. Через какое-то время в конце улицы показались высокие ворота из темного дерева. За воротами дорога стала еще шире, и по обочинам стали попадаться кустики клубники. Айнен потянулся к сочным спелым ягодам, но мама остановила его и предостерегла:
- Ягоды пыльные и грязные, Айнен. Если съесть пыльное и грязное, то может заболеть живот.
И он не стал рвать ягоды.
Они пошли дальше. На перекрестке Айнен и его мама повернули налево и пошли через широкий луг.
На лугу пестрели цветы, а еще приятно пахло скошеной травой, которую косари укладывали в высокие стога. Они заметили Айнена и помахали ему и маме. Айнен помахал им в ответ, а мама улыбнулась.
Стена леса постепенно становилась ближе, вскоре можно было хорошо различить стволы, кусты и травы в его глубокой тени. На лугу светило солнце, весело жужжали шмели и летали беззаботные бабочки, но лес казался очень серьезным местом. Айнен перестал гоняться за бабочками, поправил одежду и зашагал медленно и важно. Мама рассмеялась и ускорила шаг.
Они шагали теперь по еле заметной тропинке. Айнен глядел по сторонам и недоумевал: где же мамин друг? Но вот мама вышла на широкую поляну, окруженную березами, кленами и дубами, и громко сказала:
- Здравствуй, друг! Познакомься с моим сыном. Его зовут Айнен.
Тут лес зашумел, зашуршал листвой, поднялся ветер, и отовсюду послышался звучный голос:
- Привет тебе, маленький Айнен. Я дух леса и могу разговаривать с теми, кто хочет меня услышать.
Подумать только, говорящий лес! В книжках, которые читала ему мама, говорилось о таком, но там же упоминалось, что духи встречаются только в сказках. Было очень приятно узнать, что это неправда.
Айнен и его мама гуляли по лесу до самого заката. Они чудесно провели время, собирая шишки, веточки, листья и цветы. Мамим друг открыл им по секрету одну полянку, где они набрали целую корзинку черники! Но дух предупредил, чтобы Айнен все время держался рядом с мамой, потому что лес очень большой и в нем можно потеряться. Когда стало садиться солнце, мама позвала домой. На прощание дух сказал:
- Приходи с мамой, когда захочешь, маленький друг.
Они попрощались и пошли обратно. Дома их встретил папа, вернувшийся с работы. Папа очень удивился, узнав, куда Айнен и его мама ходили сегодня. А потом вся семья поужинала, и мама дала каждому по целой чашке свежей вкусной черники.

© Фелис О'Донелл, 02 июля 2009
Свидетельство о публикации на портале проза.ру №1912170751
www.proza.ru/2009/12/17/751